Las hélices pueden funcionar tanto en aire como en agua, aunque un propulsor diseñado para un funcionamiento eficiente en uno de los dos medios sería muy poco eficiente en el otro. Casi todas las embarcaciones están equipadas con hélices en la mayoría de los casos, salvo aquellas que poseen un sistema de absorción y expulsión de agua a presión como el sistema Rotax utilizados por las motos y jet sky acuáticos.
La hélice es en esencia un tornillo que, al girar, se impulsa a sí mismo a través del aire o del agua de la misma forma que un perno se inserta en una tuerca. Las hélices normales suelen consistir en dos, tres o cuatro hojas, que tienen la forma geométrica de la rosca de un tornillo. La diferencia que existen entre las hélices que operan en el aire y las que lo hacen en el agua, es el ancho y grosor de las palas. Las hélices aéreas poseen una pala gruesa y de poco ancho mientras que las acuáticas tienen una hoja de poco espesor pero más ancha. Este tiene que ver con las condiciones de rozamiento, viscosidad y resistencia de rozamiento del medio en donde trabajan.
La hélice es en esencia un tornillo que, al girar, se impulsa a sí mismo a través del aire o del agua de la misma forma que un perno se inserta en una tuerca. Las hélices normales suelen consistir en dos, tres o cuatro hojas, que tienen la forma geométrica de la rosca de un tornillo. La diferencia que existen entre las hélices que operan en el aire y las que lo hacen en el agua, es el ancho y grosor de las palas. Las hélices aéreas poseen una pala gruesa y de poco ancho mientras que las acuáticas tienen una hoja de poco espesor pero más ancha. Este tiene que ver con las condiciones de rozamiento, viscosidad y resistencia de rozamiento del medio en donde trabajan.
En 1843 Marc Isambard Brunel diseñó el Great Britain , de 3618 toneladas que fue el primero de los barcos basados en un nuevo invento que ya prometía en esa época revolucionar la náutica del momento: la hélice .
Brunel es recordado sobre todo por el enorme Grear Eastern . Botado en 1858, durante muchos años fue el buque más grande del mundo y tenía ruedas de paletas, hélices y velas.
La hélice usada en el Great Britain se debió a John Ericcson, ingeniero sueco. Se proponía reemplazar la vieja rueda de paletas. Ericcson, que logró interesar a la armada británica en su invento, se trasladó a Estados Unidos, cuya marina de guerra aplicó la hélice a la mayoría de sus nuevos barcos. Las embarcaciones mercantes del mundo entero comenzaron a usarla. Así se avanzó mucho en el desarrollo de la técnica náutica y de la navegación en general.
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